여자농구 국가대표 가드 박지현이 미국여자프로농구(WNBA) LA 스파크스와 루키 스케일 계약을 체결했다. 이는 한국 선수로서 WNBA 정규리그에 출전하는 세 번째 사례가 될 전망이다. 박지현은 어린 시절 꿈꿔왔던 무대에서 자신의 가치를 증명하겠다는 포부를 밝혔다.
여자농구를 대표하는 스타 플레이어 박지현(26)이 한국 선수로는 세 번째로 미국여자프로농구(WNBA) 무대에 도전장을 내밀었다. 박지현은 WNBA 로스앤젤레스(LA) 스파크스와 루키 스케일 계약을 맺었다고 소속사인 에픽스포츠가 4월 15일 발표했다. 이로써 박지현은 WNBA 정규리그에서 코트를 밟을 수 있는 기회를 얻게 되었으며, 이는 정선민(현 하나은행 코치)과 박지수(KB)에 이어 한국 선수로서 세 번째WNBA 정규리그 출전 기록을 세울 가능성을 열었다.
▲ 박지현, WNBA 진출 배경 및 계약 내용
박지현은 2018년 여자프로농구 신인 드래프트 전체 1순위로 아산 우리은행에 입단하며 KBL에서 간판스타로 맹활약했다. 우리은행 소속으로 WKBL 통산 158경기에 출전하며 평균 13.3점, 7.8리바운드, 3.4어시스트를 기록했고, 팀의 정규리그 3회, 챔피언결정전 2회 우승을 이끌었다. 2023-2024시즌 이후 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 그는 국내 리그가 아닌 해외 무대 도전을 선언했다. 호주 NBL1 뱅크스타운을 시작으로 뉴질랜드, 스페인 리그에서 경험을 쌓은 박지현은 마침내 세계 최고의 여자 농구 리그로 평가받는 WNBA에 입성하게 되었다. 소속사 에픽스포츠에 따르면, WNBA 4개 구단으로부터 관심을 받았으며, LA 스파크스의 적극적인 구애가 계약 성사에 결정적인 역할을 한 것으로 알려졌다. LA 스파크스는 박지현을 콤보 가드와 윙 자원으로 활용할 계획을 갖고 있는 것으로 전해졌다.
▲ 한국 여자농구 WNBA 도전사: 박지현의 위상
한국 여자농구 역사상 WNBA 무대에 이름을 올린 선수는 손에 꼽을 정도다. 1998년, 당시 첼시 쇼우즈라는 이름으로 WNBA에 진출했던 정선민 코치는 한국 여자농구의 WNBA 도전 신호탄을 쏘아 올렸다. 이후 2015년, 박지수는 18세의 어린 나이로 WNBA 라스베이거스 에이시스와 계약하며 한국 선수로서 두 번째 WNBA 진출 기록을 세웠다. 부상으로 인해 WNBA 정규리그에 출전하지는 못했지만, 그의 잠재력은 전 세계 농구계에 깊은 인상을 남겼다. 이제 박지현은 이들의 뒤를 이어 WNBA 정규리그에서 한국 선수로서 새로운 역사를 쓸 기회를 잡았다. 박지현은 "어린 시절부터 꿈꿔왔던 WNBA 무대에 정식 선수로 도전할 수 있게 되어 매우 영광"이라며, "단순히 경험을 쌓는 것에 그치지 않고, 나의 가치를 증명하여 팀의 핵심 전력으로 자리 잡겠다"고 강한 의지를 드러냈다.
▲ LA 스파크스, 박지현 영입 배경 및 기대 효과
LA 스파크스는 박지현의 다재다능함과 성장 가능성에 주목했다. 팀의 김병욱 에픽스포츠 대표는 "구단이 박지현의 역할을 명확히 제시하며 영입을 원했던 만큼, 선수가 온전히 훈련과 경기에만 집중하여 최고의 성과를 낼 수 있도록 최선을 다해 지원하겠다"고 밝혔다. 박지현은 4월 15일 출국하여 팀에 합류했으며, 다가오는 2026시즌 준비에 돌입할 예정이다. WNBA 2026시즌은 다음 달 20일 개막 예정으로, 박지현의 합류로 LA 스파크스는 전력 강화에 대한 기대를 높이고 있다. 그의 WNBA 적응 및 활약 여부는 한국 여자농구의 국제 경쟁력 강화에도 중요한 영향을 미칠 것으로 전망된다.
