아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC 대회위원회가 권고한 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 포함된다.
아시아 축구의 위상 강화와 클럽 경쟁력 제고를 목표로 하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 개편을 단행한다. 기존 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 늘리는 방안이 AFC 대회위원회를 통해 권고되었으며, 이는 향후 AFC 집행위원회의 승인을 기다리고 있다. 이번 개편은 아시아 대륙 전역의 포용성을 증진하고 클럽 축구의 전반적인 수준을 한 단계 끌어올리려는 AFC의 강력한 의지를 반영한다.
▲ 참가팀 규모 확대 배경과 방식
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 후, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 진행되고 있다. 하지만 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참여하는 팀 수는 동서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 본선 무대에 서게 된다. AFC는 이번 팀 수 확대 방안에 대해 구체적인 각국 리그별 출전권 배분 방식이나 신규 리그 참가 문호 개방 여부에 대한 상세 내용은 아직 공개하지 않았다. 그러나 이러한 변화를 통해 아시아 대륙 전역에 걸쳐 더 많은 클럽이 아시아 최고를 가리는 무대에 도전할 기회를 얻게 될 것으로 기대된다. 또한, 팀당 경기 수 유지 여부 역시 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 토너먼트 진출 방식 변화와 기대 효과
이번 ACLE 개편의 또 다른 핵심은 토너먼트 진출 방식의 변화다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 ACLE에도 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동서아시아 각 6개 팀은 직행으로 16강에 진출한다. 나머지 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 티켓을 거머쥘 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이러한 변화가 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유발하여 대회의 흥미를 더욱 고조시킬 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 실제로 시행되지 않으며, 그 이후 시즌부터 적용될 예정이다. 이로써 아시아 클럽 축구는 새로운 경쟁 시스템 안에서 한층 더 발전된 모습을 보여줄 것으로 전망된다.
