아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입도 포함됐다.
아시아축구연맹(AFC)이 주관하는 아시아 최고 권위의 프로축구 클럽 대항전인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 참가팀 규모가 대폭 확대될 전망이다. 오는 2026-2027시즌부터 현재 24개 팀에서 32개 팀으로 참가팀이 늘어나는 개편안이 AFC 대회위원회로부터 권고받았다고 14일 밝혔다. 이 개편안은 최종 확정을 위해 AFC 집행위원회의 승인을 기다리고 있다.
▲ ACLE 참가팀 확대 현황
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁을 펼친다. 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 하지만 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동아시아와 서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 구체적인 참가팀 확대 방법에 대해서는 아직 상세히 밝히지 않았으나, 아시아 대륙 전역의 포용성과 탁월함을 증진하려는 의지를 담고 있다고 설명했다. 팀당 현재 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 운영되는 경기 수를 유지하거나 늘릴지에 대한 여부도 추후 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 경기 방식 변화
이번 개편안의 또 다른 주요 내용은 16강 토너먼트 진출 방식의 변화다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 새롭게 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 동아시아와 서아시아에서 각각 6개 팀은 리그 스테이지 성적에 따라 16강 토너먼트에 직행한다. 하지만 리그 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 것으로 예상된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도할 것으로 기대하고 있다. 다만, 녹아웃 PO 도입은 2026-2027시즌부터 적용되며, 2026-2027시즌에는 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여 실시되지 않는다.
ACLE의 이번 개편은 아시아 클럽 축구의 경쟁력 강화와 저변 확대에 기여할 것으로 기대된다. 참가팀 증가는 더 많은 아시아 국가 리그 팀들에게 최고 수준의 경쟁 무대에 설 기회를 제공하며, 이는 리그 수준 향상으로 이어질 수 있다. 또한, 녹아웃 PO 도입은 토너먼트 단계에서의 긴장감을 높이고, 예측 불가능성을 더해 팬들의 흥미를 유발할 것으로 예상된다. 향후 AFC 집행위원회의 최종 승인 과정을 거쳐 ACLE는 새로운 체제로 아시아 축구의 미래를 그려나갈 것이다.
