아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 진출 방식 변화를 위한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 포함되었다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 현재 24개에서 32개로 대폭 확대한다. 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안은 AFC 대회위원회 권고를 거쳐 현재 AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다.
▲ ACLE 참가팀 32개로 확대
개편안이 확정되면 ACLE 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동·서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 참가팀 확대를 통해 아시아 대륙 전역에 대한 포용성을 증진하려는 의지를 밝혔다. 구체적으로 각 리그별로 배분되는 출전권 증가인지, 아니면 대회 참가 리그 문호 확대인지 등 세부적인 확대 방법은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 경기 방식 변화
이번 ACLE 개편안의 주요 특징 중 하나는 16강 토너먼트 진출 방식의 변화이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입된다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 리그 스테이지 상위 6개 팀은 자동으로 16강에 직행한다. 하지만 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출 티켓을 얻을 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 경쟁의 치열함을 더할 것으로 기대하고 있다.
그러나 녹아웃 플레이오프의 도입 시점은 2026-2027시즌 이후로 연기될 예정이다. AFC는 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 감안하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 시행하지 않기로 결정했다. 이는 대회를 준비하는 팀들과 선수들에게 일정을 조정할 수 있는 여유를 제공하기 위한 조치로 분석된다. 이러한 변화는 ACLE의 경쟁력을 강화하고 아시아 클럽 축구의 전반적인 수준을 한 단계 끌어올릴 것으로 기대된다.
AFC 대회위원회는 이번 개편안에 대한 세부 사항을 지속적으로 검토하고 있으며, 최종 승인을 통해 아시아 클럽 축구의 새로운 장을 열 준비를 하고 있다.
