아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회는 해당 내용을 골자로 하는 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회의 최종 승인을 앞두고 있다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입도 포함되어 있다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 결정하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌을 기점으로 대대적인 변화를 맞이한다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀 체제인 ACLE의 참가팀을 32개로 확대하는 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 최종 승인을 통해 확정될 예정이다. 이번 확대는 아시아 대륙 전역에 걸친 축구의 포용성과 경쟁력을 한층 끌어올리려는 AFC의 의지를 반영하는 것으로 분석된다.
▲ ACLE 참가팀 규모 대폭 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 그러나 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동아시아와 서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 대회에 참가하게 된다. AFC는 이를 통해 더 많은 리그와 클럽에게 아시아 정상에 도전할 기회를 제공할 것으로 기대하고 있다. 구체적인 참가팀 배분 방식이나 각국 리그별 출전권 확대 방안에 대한 세부 내용은 추후 집행위원회 승인 과정에서 구체화될 전망이다. 팀당 경기 수 역시 현재 8경기(홈 4, 원정 4) 체제를 유지할지, 혹은 확대할지에 대한 논의가 진행될 것으로 보인다.
▲ 토너먼트 진출 방식 변화, 녹아웃 PO 도입
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 시행되는 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하여 토너먼트의 긴장감을 높일 계획이다. 개편안에 따르면, 동아시아와 서아시아에서 각각 6개 팀은 리그 스테이지 상위 성적을 바탕으로 16강에 직행한다. 나머지 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀들의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 경쟁이 치열하게 전개될 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않으며, 이는 2027-2028시즌부터 적용될 예정이다. 이러한 개편은 아시아 축구의 전반적인 수준 향상과 클럽 경쟁력 강화에 기여할 것으로 전망된다.
