아시아 최고의 프로축구클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안이 권고되었다. 이번 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이며, 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화가 있을 예정이다.
아시아 최고의 프로축구클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 진행된다.
▲ ACLE 참가팀 대폭 확대 배경
개편안이 확정되면 리그 스테이지에서 경쟁하는 팀 수는 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어난다. AFC는 이번 개편이 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여주는 것이라고 설명하며, 참가팀 확대 방법을 구체적으로 밝히지는 않았으나 각국 리그별 배분 출전권 확대 또는 대회 참가 리그 문호 개방 등 다양한 방안이 논의될 것으로 보인다. 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 진행되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다. 이러한 결정은 대회 운영의 효율성과 선수들의 부담을 종합적으로 고려하여 이루어질 것으로 예상된다.
▲ 토너먼트 진출 방식 변경 및 기대 효과
AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 주어 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하기로 했다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 결과에 따라 토너먼트에 직행하며, 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출 티켓을 확보할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 기대하고 있다. 다만, 녹아웃 PO 도입은 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이며, 2026-2027시즌에는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 녹아웃 PO 없이 기존 방식으로 진행된다. 향후 아시아 축구의 경쟁력 강화와 더불어 팬들에게 더욱 흥미진진한 볼거리를 제공할 것으로 기대된다.
