아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이 내용을 골자로 한 안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 앞두고 있다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프(PO)' 도입도 포함된다.
아시아 최고 프로축구 클럽의 위상을 결정하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. 기존 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 방안이 AFC 대회위원회의 권고를 통해 제시되었으며, 이는 아시아 축구의 경쟁력 강화와 포용성 증진을 목표로 한다. 이번 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 거쳐 확정될 예정이다.
▲ ACLE 참가팀 규모 확대 배경
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 경쟁하고 있으며, 각 조별 상위 8개 팀이 토너먼트에 진출하여 16강전을 치르는 방식으로 운영되고 있다. 참가팀이 32개로 늘어나면, 동서아시아 각 리그에서 참가하는 팀의 수가 16개로 확대될 것으로 예상된다. AFC는 이러한 규모 확대를 통해 아시아 대륙 전역에 대한 포용성을 증진하고, 전반적인 축구 수준의 향상을 도모하겠다는 의지를 밝혔다. 구체적인 참가팀 확대 방법이나 각 리그별 출전권 배분 방식 등 세부적인 내용은 향후 집행위원회 승인 과정에서 명확해질 전망이다. 또한, 팀당 경기 수 유지 여부 또한 논의될 예정이다.
▲ 16강 토너먼트 진출 방식 개편
이번 ACLE 개편의 또 다른 핵심은 16강 토너먼트 진출 방식의 변화다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프(PO)' 제도가 도입된다. 개편안에 따르면, 동서아시아에서 각각 6개 팀은 기존처럼 리그 스테이지 성적만으로 16강에 직행하게 된다. 하지만 리그 스테이지에서 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있게 된다. 이 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이러한 변화가 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유발하여 대회의 흥미를 높일 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 본 대회에서는 시행되지 않고, 그 이후 시즌부터 적용될 예정이다. 이는 대회 일정의 효율성과 선수들의 피로도를 감안한 결정으로 풀이된다.
