아시아 최고의 프로축구팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 개편안을 권고했으며, 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다.
▲ 참가팀 확대 및 구체적 방식은 미정
아시아 최고 프로축구 클럽을 향한 경쟁의 장이 더욱 넓어진다. 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 기존 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 방안을 추진한다. 이는 아시아 대륙 전역의 포용성과 축구 경쟁력을 한층 끌어올리려는 AFC의 의지를 반영한다.
▲ 참가팀 확대 및 구체적 방식은 미정
▲ 16강 진출 방식 변화: 녹아웃 플레이오프 도입
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 상위 8개 팀이 16강 토너먼트를 치르는 방식이다. 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어난다. 다만, AFC는 각 리그별 출전권 배분 방식이나 대회 참가 문호 개방 등 구체적인 참가팀 수 확대 방법은 아직 명확히 밝히지 않았다. 팀당 기존 8경기(홈 4, 원정 4)를 유지할지, 혹은 경기 수를 늘릴지에 대한 상세 내용도 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 16강 진출 방식 변화: 녹아웃 플레이오프 도입
이번 개편에서 주목할 만한 또 다른 변화는 16강 토너먼트 진출 방식이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 결과에 따라 16강에 직행한다. 반면, 리그 7위와 8위 팀은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출의 기회를 얻는다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리며, 이 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대된다. 그러나 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 진행되지 않으며, 이는 해당 시즌 이후에 시행될 예정이다.
