아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회가 권고한 개편안은 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이며, 16강 진출 방식에도 변화가 예상된다.
아시아 프로축구 최강자를 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 현재 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 대폭 확대한다. AFC 대회위원회가 이 같은 내용을 담은 ACLE 개편안을 권고했으며, 최종 확정을 위해 AFC 집행위원회의 승인을 기다리고 있다.
▲ 기존 24팀에서 32팀으로 확대 녹아웃 플레이오프 도입으로 경쟁 심화
기존 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 후, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되었다. 이번 개편으로 인해 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나게 된다. AFC는 이 변화를 통해 아시아 대륙 전역의 포용성과 경쟁력을 한층 강화하려는 의지를 보이고 있다고 설명했다. 다만, 구체적인 참가팀 확대 방법이나 팀당 경기 수 유지 여부에 대한 상세 내용은 아직 공개되지 않았다.
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AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도를 도입할 계획이다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 리그 스테이지에서 각각 6개 팀은 16강에 직행하며, 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하여 대회의 흥미를 높일 것으로 기대하고 있다. 하지만 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않고 2027-2028시즌부터 도입될 예정이다.
