아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가 팀을 24개에서 32개로 대폭 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 향후 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입도 포함되어 대회 전반의 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다.
아시아 축구의 위상 강화와 경쟁력 증진을 목표로 하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. 기존 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하며, 이는 아시아 대륙 전역의 포용성을 높이고 탁월함을 증진하려는 AFC의 의지를 반영한 결과다. 현재 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 거쳐 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식에서, 개편 후에는 동·서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 더욱 많은 클럽이 아시아 최고 타이틀에 도전할 기회를 얻게 된다. 구체적인 참가팀 수 확대 방식이나 리그별 출전권 배분 조정에 대한 세부 내용은 추후 확정될 예정이나, 이번 개편은 아시아 축구의 저변 확대와 질적 성장을 동시에 꾀하려는 전략으로 풀이된다.
▲ ACLE 참가팀 확대 배경 및 세부안
현재 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 팀당 경기 수가 유지될지, 혹은 확대될지에 대한 구체적인 계획은 아직 발표되지 않았다. 이는 향후 AFC 집행위원회 승인 과정에서 면밀히 검토될 것으로 보인다. AFC는 이번 개편을 통해 리그 스테이지에서 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 더 많은 팀이 참여함에 따라 리그의 흥미도와 선수들의 동기 부여가 더욱 높아질 것으로 예상된다. 다만, 개편안의 구체적인 실행 계획은 2026년 4월 14일 발표된 내용을 바탕으로 AFC 대회위원회의 권고가 AFC 집행위원회 승인 절차를 거쳐야 한다는 점에서, 최종적인 확정까지는 추가적인 논의와 결정이 필요하다.
▲ 토너먼트 방식 변경과 기대 효과
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 큰 변화를 예고하고 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하여 토너먼트의 긴장감을 한층 끌어올릴 계획이다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 리그에서 각각 6개 팀만이 16강에 직행하며, 7위와 10위 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야 16강 진출 티켓을 확보할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 7위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이며, 이는 리그 스테이지에서의 순위 경쟁을 더욱 치열하게 만들 것으로 기대된다. 하지만, 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않고, 그 이후 시즌부터 도입될 예정이다. 이는 참가 팀 확대와 함께 토너먼트의 경쟁력을 강화하여 ACLE의 위상을 한 단계 끌어올리려는 AFC의 장기적인 비전의 일환으로 해석된다.
