아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회가 권고한 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 또한, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO)가 토너먼트에 도입된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC는 대회 참가팀 수를 늘리는 개편안을 마련하고 AFC 대회위원회의 권고를 거쳐 AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있다. 이러한 변화는 아시아 대륙 전역의 포용성과 축구 경쟁력을 한층 더 증진시키려는 AFC의 의지를 반영한다.
▲ ACLE 24팀→32팀 확대 배경, 토너먼트 방식 변화 및 녹아웃 PO 도입
ACLE 24팀→32팀 확대 배경
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 상위 8개 팀이 토너먼트에 진출하여 16강전을 치르는 방식으로 운영되고 있다. 개편이 확정될 경우, 리그 스테이지에서 경쟁하는 팀은 동·서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 본선에 참가하게 된다. AFC는 이번 개편안을 통해 아시아 축구의 전반적인 수준 향상과 함께 더 많은 클럽들에게 최고 수준의 국제 대회 경험을 제공하고자 한다. 구체적인 참가팀 수 확대 방법이나 각 국가별 리그에 배분되는 출전권 증가 여부에 대한 세부 내용은 추후 발표될 예정이다.
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토너먼트 방식 변화 및 녹아웃 PO 도입
ACLE는 토너먼트 방식에도 상당한 변화를 예고하고 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도를 도입하기로 했다. 개편안에 따르면, 기존 리그 스테이지에서 각 권역별 상위 6개 팀은 16강전에 직행한다. 그러나 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출 티켓을 얻을 수 있게 된다. 녹아웃 PO 경기는 7위 팀과 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 제도를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하고, 토너먼트의 긴장감과 흥미를 한층 높일 것으로 기대하고 있다. 하지만 전 세계적인 대회 일정 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 바로 시행되지 않고 그 이후 시즌부터 적용될 예정이다. 또한, 현재 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 구성된 팀당 경기 수를 유지할지, 아니면 늘릴지에 대한 구체적인 계획은 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
