아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회는 리그 스테이지 참가팀 증가와 함께 녹아웃 플레이오프 도입을 권고했다. 해당 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 기존 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 대대적인 개편을 앞두고 있다. AFC는 최근 대회위원회에서 이 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 최종 확정은 AFC 집행위원회의 승인을 통해 이루어질 전망이다. 이는 아시아 대륙 축구의 전반적인 경쟁력 강화와 함께 더 많은 팀에게 최고 수준의 대회 경험을 제공하려는 AFC의 의지가 반영된 결과로 풀이된다.
▲ ACLE 참가팀 규모 대폭 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁을 펼친다. 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트 진출권을 획득하는 방식이다. 개편안이 확정되면, 리그 스테이지에 참가하는 팀의 수가 동아시아와 서아시아 각각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역에 대한 포용성을 높이고 축구의 탁월함을 증진하겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 구체적으로 각 리그별 배분되는 출전권이 늘어나는 방식인지, 아니면 대회 참가 리그의 문턱이 낮아지는 방식인지에 대한 세부 사항은 아직 명확히 공개되지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 운영되는 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 추후 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다. 이번 개편은 더 많은 아시아 클럽들에게 국제 무대 경험을 쌓을 기회를 제공하며, 각 리그의 수준 향상에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.
▲ 녹아웃 플레이오프 신설 및 운영 방식
ACLE는 이번 개편과 함께 16강 토너먼트 진출 방식에도 상당한 변화를 적용한다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 도입되는 것이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동아시아와 서아시아 각각 6개 팀은 기존처럼 토너먼트에 직행한다. 하지만 7위와 8위 팀은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출의 기회를 얻게 된다. 이는 리그 스테이지 후반부까지 치열한 순위 경쟁을 유도하여 대회의 흥미를 더욱 높일 것으로 예상된다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀의 홈 구장에서 열릴 예정이다. 그러나 이러한 녹아웃 PO 도입은 2026-2027시즌부터 적용되며, 2026-2027시즌에는 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여 시행되지 않는다. AFC는 이러한 제도 변화를 통해 리그 스테이지에서의 경쟁을 심화시키고, 토너먼트 진출의 기회를 더욱 다양화함으로써 ACLE의 위상을 한층 끌어올릴 계획이다.
