아시아 프로축구 최강자를 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24팀에서 32팀으로 대폭 확대하는 개편안을 추진한다. AFC는 또한 유럽 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입을 통해 대회 흥행을 꾀하고 있다.
아시아 프로축구 클럽들의 최고 권위를 자랑하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24팀에서 32팀으로 확대한다. 이는 아시아 대륙 축구의 포용성과 경쟁력을 한층 끌어올리려는 AFC의 의지가 담긴 결정으로 풀이된다. 현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지를 거쳐 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편안이 확정되면 각 지역별 참가팀 수가 16개로 늘어나 리그 스테이지의 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 예상된다.
▲ ACLE 참가팀 32팀으로 확대
이번 개편안의 핵심은 ACLE 참가팀의 대폭 확대다. AFC 대회위원회는 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24팀에서 32팀으로 늘리는 방안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 구체적인 참가팀 수 확대 방식, 즉 각 리그별 출전권 배분 방식 변화 또는 대회 참가 리그 확대 여부에 대한 세부 사항은 아직 공개되지 않았다. 다만, AFC는 이번 개편이 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여주는 것이라고 강조했다. 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 진행되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 아니면 늘어날지에 대한 여부도 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 경기 방식 변화
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 큰 변화를 준다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하기로 결정했다. 이에 따라 토너먼트에는 동·서아시아 각 6개 팀만이 리그 스테이지 직행으로 진출하게 된다. 나머지 7위와 8위 팀들은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출 티켓을 놓고 다투게 된다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀의 홈구장에서 열린다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하여 대회의 흥미를 높일 것으로 기대하고 있다. 하지만 녹아웃 PO는 2026-2027시즌부터 바로 시행되는 것이 아니라, 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다.
▲ 대회 확대의 의미와 향후 전망
ACLE의 참가팀 확대 및 녹아웃 PO 도입은 아시아 클럽 축구의 전반적인 수준 향상과 더불어 아시아 대륙 전반의 축구 발전을 도모하려는 AFC의 장기적인 비전과 맞닿아 있다. 더 많은 팀들이 아시아 최고 클럽 대항전에 참가함으로써 경쟁력을 강화하고, 팬들에게는 더욱 풍성한 볼거리를 제공할 수 있을 것으로 기대된다. 또한, 녹아웃 PO 도입은 예상을 뒤엎는 드라마를 만들어내며 토너먼트 후반부의 긴장감을 최고조로 끌어올릴 잠재력을 가지고 있다. 이러한 변화들은 향후 아시아 클럽 축구의 위상을 더욱 높이는 데 중요한 역할을 할 것으로 전망된다. 물론, 구체적인 리그 스테이지 경기 수 변화, 해외 선수 규정 등 세부적인 사안들에 대한 논의와 확정이 남아 있지만, ACLE의 이러한 개편 움직임은 아시아 축구의 밝은 미래를 기대하게 한다.
