아시아 최고의 프로축구팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정된다. 이에 따라 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화가 예고된다.
아시아 프로축구의 최고 권위를 자랑하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. AFC는 현재 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 개편안을 발표하며 아시아 축구의 저변 확대와 경쟁력 강화를 꾀한다. 이 개편안은 AFC 대회위원회의 권고를 받아 AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있으며, 통과 시 아시아 클럽 축구의 판도를 바꿀 것으로 전망된다.
▲ 참가팀 확대 및 리그 스테이지 개편
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩, 총 24개 팀이 참가하여 리그 스테이지에서 경쟁한다. 각 지역별 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식이다. 하지만 2026-2027시즌부터는 동서아시아 각 16개 팀, 총 32개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하게 된다. 이는 AFC가 아시아 대륙 전역에 걸쳐 축구의 포용성과 탁월함을 더욱 증진하려는 강력한 의지를 보여주는 대목이다. 구체적으로 각 국가 리그별 배분되는 출전권이 늘어나는 것인지, 아니면 대회 참가 자격 요건을 완화하여 더 많은 리그가 참가 기회를 얻게 되는지에 대한 세부적인 방안은 추후 발표될 예정이다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 리그 스테이지의 경기 수가 유지될지, 혹은 확대될지에 대한 여부도 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다. 이러한 변화는 리그 스테이지 전체에 걸쳐 더욱 치열한 순위 경쟁을 유발하며, 팬들에게는 더욱 풍성한 볼거리를 제공할 것으로 기대된다.
▲ 토너먼트 시스템 변화와 녹아웃 플레이오프 도입
참가팀 확대와 더불어, ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프(PO)'를 도입한다. 개편안에 따르면, 동서아시아 리그 스테이지에서 각 6개 팀은 16강 토너먼트에 직행하게 된다. 나머지 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출 티켓을 놓고 경쟁하게 된다. 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이며, 이를 통해 리그 스테이지 하위권 팀들의 동기 부여를 높이고 마지막 라운드까지 긴장감을 유지하려는 의도로 분석된다. 다만, AFC는 전 세계 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 시행하지 않기로 결정했다. 녹아웃 PO는 2027-2028시즌부터 본격적으로 도입될 예정이다. 이러한 변화는 ACLE의 경쟁력을 한층 끌어올리고, 아시아 클럽 축구의 위상을 높이는 데 기여할 것으로 기대된다.
