아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24팀에서 32팀으로 확대하는 개편안을 발표했다. AFC 대회위원회는 이를 골자로 하는 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입도 포함되었다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대규모 변화를 맞이한다. AFC 대회위원회는 현재 24개 팀이 참가하는 ACLE의 본선 진출팀 수를 32개 팀으로 확대하는 개편안을 권고했다. 이는 아시아 대륙 전역의 축구 경쟁력 강화와 포용성 증진을 목표로 한다.
▲ ACLE, 참가팀 확대 및 토너먼트 방식 개편
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 그룹별 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 참가팀이 32개로 확대되면, 동·서아시아 각 16개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하게 될 것으로 예상된다. 다만, AFC는 참가팀 수 확대 방식에 대해 구체적인 내용을 명시하지 않아, 각 국가별 리그에 배분되는 출전권 조정이나 대회 참가 문호 개방 등 다양한 방안이 논의될 가능성이 있다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 유지되고 있는 경기 수가 늘어날지 여부도 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다.
▲ 녹아웃 PO 도입으로 경쟁 심화 기대
이번 개편안의 또 다른 주요 내용은 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하는 것이다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서도 활용되는 방식으로, 리그 스테이지에서 각 그룹별 7위와 10위 팀이 16강 진출권을 놓고 경쟁하게 된다. 구체적으로는 동·서아시아 각 상위 6개 팀은 리그 스테이지 성적만으로 16강에 직행하며, 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야 16강에 합류할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 7위 팀의 홈 구장에서 열리는 방안이 논의 중이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다.
