아시아 최고의 프로축구클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 늘리는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 통해 최종 확정될 예정이다. 이번 개편은 아시아 대륙 전역의 포용성과 대회 수준 향상을 목표로 하고 있다.
아시아축구연맹(AFC)이 주관하는 클럽 대항전인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 대폭 확대하며 새로운 국면을 맞이한다. 현재 24개 팀이 경쟁하는 리그 스테이지는 32개 팀 체제로 전환되며, 이는 아시아 축구의 저변 확대와 경쟁력 강화에 기여할 것으로 기대된다.
▲ 참가팀 확대 및 리그 스테이지 변화
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경합하며, 각 조 상위 8개 팀이 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 그러나 2026-2027시즌부터는 이 구조가 32개 팀 체제로 변경된다. AFC는 이 개편안을 통해 아시아 대륙 전역의 클럽들이 더 많은 기회를 얻고, 대회 전반의 수준을 한 단계 끌어올리겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 구체적으로 각국 리그별 배분될 출전권의 증가 방식이나, 대회 참가 클럽을 구성하는 리그 문호 확대 여부에 대한 상세한 내용은 아직 공개되지 않았다. 이러한 세부 사항은 향후 AFC 집행위원회 승인 과정에서 명확해질 전망이다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 이루어진 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 아니면 확대될지에 대한 결정 역시 추후 발표될 예정이다.
▲ 토너먼트 방식 개편: 녹아웃 플레이오프 도입
ACLE의 토너먼트 방식에도 상당한 변화가 예고되어 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서는 동아시아와 서아시아에서 각각 6개 팀만이 16강 본선에 직행하게 된다. 나머지 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출의 기회를 잡을 수 있다. 이 녹아웃 PO 경기는 각 팀의 홈구장에서 열리며, 이를 통해 리그 스테이지의 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하겠다는 것이 AFC의 복안이다. 그러나 이 새로운 녹아웃 PO 제도는 2026-2027시즌 본편 경기에는 즉시 적용되지 않는다. AFC는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않기로 결정했다. 이는 선수들의 피로도 관리와 기존 대회 일정과의 조화를 위한 현실적인 조치로 풀이된다. 녹아웃 PO 도입은 2027-2028시즌 이후로 유예될 가능성이 높다.
AFC 대회위원회는 이번 ACLE 개편안이 아시아 클럽 축구의 전반적인 발전과 경쟁력 향상에 중요한 전환점이 될 것으로 내다보고 있다. 참가팀 확대와 토너먼트 방식의 변화는 팬들에게 더욱 흥미진진한 경기를 선사할 것으로 기대되며, 아시아 축구의 위상을 한 단계 높이는 계기가 될 것으로 전망된다.
