아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 담은 ACLE 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 개편안에는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 포함된다.
아시아 프로축구의 최강자를 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 대대적인 개편을 추진한다. AFC 대회위원회는 최근 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 최종 승인을 앞두고 있다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가해 상위 8개 팀이 토너먼트에서 16강전을 치르는 방식으로 진행되고 있다. 이번 개편이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 대회 규모가 한층 커질 전망이다.
▲ ACLE 참가팀 수 확대 배경
AFC는 이번 개편안을 통해 아시아 대륙 전역의 축구 발전을 도모하고 대회 참가의 포용성과 탁월함을 증진하려는 의지를 분명히 했다. 구체적인 참가팀 수 확대 방식, 예를 들어 각국 리그에 배분되는 출전권 수를 늘리는 방안이나 대회 참가 리그의 문호를 넓히는 방안 등은 아직 세부적으로 공개되지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 경기 수가 유지될지, 아니면 늘어날지에 대한 정보 역시 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다. 이러한 변화는 아시아 축구의 경쟁력을 한 단계 끌어올리고 더 많은 국가와 클럽에게 국제 무대에서의 경쟁 기회를 제공하기 위한 전략의 일환으로 풀이된다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 경기 방식 변화
이번 ACLE 개편안의 핵심 중 하나는 16강 토너먼트 진출 방식에 변화를 주는 것이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 ACLE에도 도입된다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 리그 스테이지에서 각 6개 팀은 16강 토너먼트에 직행하게 된다. 하지만 리그 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출의 기회를 잡을 수 있다. 이 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 방식을 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유도하며 팬들의 흥미를 고조시킬 것으로 기대하고 있다.
다만, 녹아웃 플레이오프는 2026-2027시즌 직후인 2027-2028시즌부터 시행될 예정이다. AFC는 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 실시하지 않는다고 설명했다. 이러한 단계적인 도입은 새로운 방식에 대한 적응 시간을 확보하고, 기존 대회 일정과의 충돌을 최소화하려는 의도로 해석된다. ACLE의 이러한 변화는 아시아 축구의 발전과 더불어 국제적인 경쟁력을 강화하는 데 중요한 전환점이 될 것으로 보인다.
