아시아 프로축구의 최정상을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하고 녹아웃 플레이오프(PO)를 도입하는 개편안이 추진된다. AFC 대회위원회의 권고안은 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. 현재 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모를 확대하는 방안이 AFC 대회위원회의 권고안으로 나왔다. 이 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 거쳐 확정된다.
▲ 참가팀 확대 배경과 구체적 방안
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 조 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 참가팀이 32개로 늘어나면, 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동·서아시아 각각 16개 팀으로 확대될 것으로 예상된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 경쟁력을 한층 강화하겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 리그별 배분 방식이나 대회 참가 자격 확대 방법에 대한 구체적인 내용은 추후 발표될 예정이다. 또한, 팀당 평균 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 운영되는 현재의 경기 수 유지 여부도 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 PO 도입 계획
이번 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식의 변화도 포함된다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 새롭게 도입된다. 개편안에 따르면, 동·서아시아에서 각각 6개 팀은 리그 스테이지 성적에 따라 토너먼트에 직행한다. 나머지 7위부터 10위 팀은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출을 가리게 된다. 녹아웃 PO 경기는 각 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 하지만 전 세계 대회 일정 포화 상태를 고려하여, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다.
