아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회의 권고안이 집행위원회 승인을 거치면 확정된다. 기존 리그 스테이지 상위 8개 팀이 겨루던 토너먼트 방식에 녹아웃 플레이오프가 신설된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 기존 24개에서 32개로 대폭 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회가 권고한 이 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 이러한 변화는 아시아 축구의 포용성과 경쟁력을 한층 강화하려는 AFC의 의지를 반영한다.
▲ ACLE 참가팀 확대 및 구조 변화
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가해 경쟁하며, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영된다. 개편이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방법, 예를 들어 기존 리그별 출전권을 늘리는 방식인지, 아니면 더 많은 리그에 참가 기회를 부여하는 방식인지에 대한 세부 사항은 아직 공개하지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 유지되는 경기 수가 개편 후에도 동일하게 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 향후 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역의 포용성을 증진하고 축구의 탁월함을 더욱 발전시키겠다는 포부를 밝혔다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입과 향후 전망
ACLE는 16강 토너먼트 진출 방식에도 큰 변화를 예고하고 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 볼 수 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동서아시아 각 6개 팀만이 16강에 직행하며, 각 지역 7위와 8위 팀은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출권을 놓고 다투게 된다. 이 녹아웃 PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열린다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 후반부까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정이 포화 상태임을 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않고, 2027-2028시즌부터 적용될 예정이라고 덧붙였다. 이러한 세부적인 일정 조정은 아시아 축구 클럽들의 국제적인 경쟁력 강화와 함께, 리그 스테이지의 흥미를 한층 높일 것으로 전망된다.
