아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회가 권고한 이번 개편안은 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 확정될 예정이다. 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입도 포함됐다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 결정짓는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 규모가 대폭 확장된다. 2026-2027시즌부터 현재 24개 팀에서 32개 팀으로 참가 팀 수를 늘리는 방안이 추진된다. AFC 대회위원회는 이러한 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, 최종 확정을 위해 AFC 집행위원회의 승인을 기다리고 있다. 이번 개편은 아시아 대륙 전반의 축구 발전을 도모하고 클럽 대항전의 경쟁력을 강화하려는 AFC의 의지를 담고 있다.
▲ ACLE 참가팀 24개에서 32개로 확대
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에 참가하여 경쟁하고 있으며, 각 지역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트 진출권을 획득하는 방식으로 운영되고 있다. 개편안이 통과되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 아시아 클럽 축구 최강 자리를 놓고 다투게 된다. AFC는 이번 확대를 통해 아시아 대륙 전역에 대한 포용성을 증진하고 축구 탁월함을 한층 더 강화하겠다는 의지를 밝혔다. 다만, 구체적으로 각국 리그별 배분되는 출전권 수를 늘릴 것인지, 아니면 대회 참가 리그 문호를 넓힐 것인지에 대한 세부적인 확대 방안은 아직 명확히 공개되지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 유지되고 있는 팀당 경기 수가 개편 후에도 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
▲ 토너먼트 진출 방식, 녹아웃 PO 도입
이번 ACLE 개편안의 또 다른 주요 변화는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입한다는 점이다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 볼 수 있는 방식으로, 리그 스테이지에서 16강 직행권을 얻지 못한 팀들에게 추가적인 기회를 제공하게 된다. 개편안에 따르면, 동서아시아 각 지역에서 리그 스테이지 상위 6개 팀은 16강에 직행한다. 하지만 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO에서 승리를 거두어야만 16강 진출의 기회를 잡을 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 차지한 팀들의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 전반에 걸쳐 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 하지만 아쉽게도 녹아웃 PO는 2026-2027시즌에는 도입되지 않으며, 그 이후 시즌부터 시행될 예정이다. AFC는 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않기로 결정했다. 이러한 변화들은 ACLE의 경쟁력을 한층 높이고, 아시아 클럽 축구의 전반적인 수준 향상에 기여할 것으로 전망된다.
