아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 또한, 16강 토너먼트 진출 방식에 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입된다.
아시아 프로축구 최고 권위를 자랑하는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대대적인 변화를 맞이한다. 현재 24개 팀 체제에서 32개 팀으로 참가 규모가 확대되며, 이는 아시아 대륙 전역의 축구 경쟁력 강화와 포용성 증진이라는 AFC의 의지를 반영한다. 이번 개편안은 AFC 대회위원회의 권고를 받아 AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있다.
▲ ACLE 참가팀 확대 및 배경
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩 참가하여 리그 스테이지에서 경쟁을 펼치고, 각 조 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영된다. 하지만 2026-2027시즌부터는 동서아시아에서 각각 16개 팀씩, 총 32개 팀이 참가하게 된다. 이는 참가국 리그의 출전권을 늘리거나 대회 참가 문호를 넓히는 방식으로 구체화될 것으로 보인다. AFC는 이번 확대를 통해 아시아 대륙 전반에 걸쳐 축구의 탁월함을 한층 더 증진시키겠다는 목표를 밝히고 있다. 팀당 경기 수에 대한 변화 여부는 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 예상된다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 일정
이번 개편의 또 다른 핵심은 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입된다는 점이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 볼 수 있는 이 방식은 리그 스테이지에서 16강 직행 티켓을 얻지 못한 팀들에게 추가적인 기회를 제공한다. 개편안에 따르면, 동서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 성적에 따라 16강에 직행한다. 하지만 리그 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 확보할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화가 리그 스테이지 최종 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 유발할 것으로 기대하고 있다. 그러나 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다. 이는 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO 없이 기존 방식대로 16강 토너먼트가 진행됨을 의미한다.
