아시아 최고의 프로 축구팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안이 제안됐다. AFC 대회위원회는 이와 함께 16강 토너먼트 진출 방식에 유럽 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO) 도입을 권고했다.
아시아 최고의 프로 축구 클럽을 가리는 권위 있는 대회인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 상당한 변화를 맞이할 전망이다. AFC 대회위원회는 이 대회 참가팀 수를 기존 24개에서 32개로 대폭 늘리는 내용의 개편안을 권고했다. 이는 아시아 축구의 저변 확대와 경쟁력 강화를 목표로 하며, 대륙 전역에 대한 포용성을 증진하려는 AFC의 의지를 보여준다.
▲ ACLE 참가팀 대폭 확대 전망
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 권역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 하지만 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀 수는 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 우승 트로피를 놓고 경쟁하게 된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전반의 축구 수준을 끌어올리고 더 많은 클럽에 국제 무대 경험을 제공할 것으로 기대하고 있다. 다만, 구체적인 참가팀 수 확대 방법, 즉 각국 리그별 배분권 증가인지, 혹은 대회 참가 문호를 넓히는 방식인지는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 진행되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 추후 AFC 집행위원회 승인 과정에서 확정될 예정이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입으로 토너먼트 경쟁 심화
이번 개편안에서 주목할 또 다른 변화는 16강 토너먼트 진출 방식에 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입된다는 점이다. 이는 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 볼 수 있는 방식으로, 리그 스테이지에서 일정 순위권 밖에 머문 팀들에게 16강 진출의 마지막 기회를 제공한다. 개편안에 따르면, 동서아시아 리그 스테이지에서 각 6개 팀만이 16강에 직행하며, 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출 티켓을 거머쥘 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 예상하며, 이는 대회 전체의 흥미를 더욱 고조시킬 것으로 기대된다. 다만, 이 녹아웃 PO 제도는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이다. AFC는 전 세계적으로 대회 일정이 포화 상태인 점을 감안하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 실시하지 않기로 했다. 이 개편안은 AFC 집행위원회의 최종 승인을 거쳐 확정될 예정이다.
