2026 북중미 월드컵 개막 직전, '스포츠는 국경을 초월한다'는 미국의 달콤한 메시지 뒤에 이란 축구대표팀 핵심 스태프 10여 명의 비자 거부라는 차가운 현실이 드러나며 전 세계 축구 팬들의 이목이 집중됐다.
월드컵 개막을 앞두고 정치적 갈등이 축제의 장을 얼룩지고 있다. 2026 북중미 월드컵에 출전하는 이란 축구대표팀은 선수 비자를 발급받아 미국 입국이 가능했지만, 팀 운영의 핵심인 스태프 약 10명(타스님 통신 12명, 알자지라 방송 15명)은 미국 비자 발급을 거부당하는 초유의 사태를 맞았다. 이란 대표팀은 대회 준비에 비상이 걸리며 혼란에 빠졌다.
톰 배럭 미국 시리아 특사는 6월 5일(현지시간) 성명을 통해 「스포츠는 국경을 초월한다」고 강조하며 이란 선수 비자 발급 사실을 알렸다. 스포츠 순수성을 지키려는 미국의 의지를 보여주는 듯했다. 그러나 배럭 특사는 핵심 스태프 비자 거부 사실에 대해서는 일절 언급하지 않아, 스포츠 뒤에 감춰진 정치적 현실에 대한 의문을 증폭시켰다.
이에 주튀르키예 이란대사관은 6월 6일 미국 정부의 「의도적이고 차별적인 대우」를 강력히 규탄하며 반발했다. 비자 발급이 거부된 스태프들은 이란축구협회 사무총장, 대표팀 단장, 미디어 담당관 등 대표팀 운영에 필수적인 인물들로 알려졌다. 특히 뉴욕타임스는 메흐디 타즈 이란축구협회장(이슬람혁명수비대IRGC 출신)도 비자를 신청했지만 거부당했다고 보도했으나, 이란 매체들은 타즈 회장이 비자를 신청하지 않았다고 반박해 진실 공방이 벌어지기도 했다.
이란 대표팀은 난관을 극복하기 위해 필사적인 움직임을 보였다. 당초 애리조나주에 마련하려던 베이스캠프를 멕시코 티후아나로 변경했으며, 6월 6일 튀르키예를 떠나 티후아나로 이동했다. 이곳에서 이란은 미국 비자를 재신청하며 핵심 스태프들의 월드컵 참가 길을 열기 위해 총력을 기울일 계획이다.
이번 사태의 배경에는 지난 2월 28일 발발한 미국-이란 전쟁이 있다. 양국 간의 전쟁은 아직 마침표를 찍지 않은 상태로, 정치적 긴장이 고스란히 스포츠 무대에도 전이되고 있다. 이란 대표팀은 전쟁으로 월드컵 참가 자체가 불투명했던 상황을 겨우 뚫고 출전권을 따냈기에, 이번 사태는 더욱 큰 좌절감을 안기고 있다. 이란축구협회장 메흐디 타즈의 이슬람혁명수비대(IRGC) 출신 이력 또한 미국 정부의 결정에 영향을 미쳤을 가능성도 제기된다.
이란은 G조에서 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 경쟁하며 조별리그 세 경기를 모두 미국에서 치러야 하는 난감한 상황에 놓여있다. 핵심 스태프 없는 원활한 경기 운영은 불가능에 가깝다. 멕시코 티후아나에서 비자 재신청이 성공할지는 미지수이며, 실패할 경우, 이란은 역대급 난항 속에서 월드컵을 치러야 할 위기에 처한다.
월드컵이라는 스포츠의 장에서조차 완전히 해소되지 못한 미국과 이란 간의 뿌리 깊은 갈등과 외교적 긴장은 대회 전체에 어두운 그림자를 드리우고 있다. 과연 이란 대표팀은 멕시코 티후아나에서의 비자 재신청을 통해 난관을 뚫고 2026 북중미 월드컵을 성공적으로 치러낼 수 있을지, 스포츠와 정치의 불가분적 관계에 대한 씁쓸한 시사점을 남기며 전 세계의 이목이 집중되고 있다.
