아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화가 생겨 녹아웃 플레이오프가 새롭게 도입된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 참가 규모가 대폭 확대된다. AFC는 2026-2027시즌부터 현재 24개 팀에서 32개 팀으로 참가팀 수를 늘리는 개편안을 발표했다. 이 개편안은 AFC 대회위원회의 권고를 거쳐 AFC 집행위원회의 최종 승인을 앞두고 있다. 이번 확대는 아시아 대륙 전역의 포용성과 축구 경쟁력 강화를 목표로 한다.
▲ ACLE 참가팀 확대 배경 및 세부 방안
현재 ACLE는 동아시아와 서아시아에서 각각 12개 팀씩, 총 24개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 후 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전역에 대한 포용성을 증진하고, 클럽 축구의 전반적인 수준을 한 단계 끌어올릴 것으로 기대하고 있다. 구체적인 참가팀 수 확대 방법, 예를 들어 각국 리그별 출전권 배분 방식의 변화나 대회 참가 리그 문호 개방 등 세부적인 내용은 추후 확정될 예정이다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4경기, 원정 4경기)로 이루어진 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 집행위원회 승인 과정에서 결정될 것으로 보인다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 기대 효과
이번 ACLE 개편안의 또 다른 주요 변화는 16강 토너먼트 진출 방식의 변화다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 새롭게 도입된다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동서아시아 각 6개 팀만이 16강에 직행한다. 리그 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO에서 승리해야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 각 라운드에서 더욱 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 전망하고 있다. 그러나 이 녹아웃 플레이오프는 2026-2027시즌부터 바로 시행되는 것은 아니다. AFC는 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않기로 결정했다. 녹아웃 PO는 2026-2027시즌 이후에 도입될 예정이다. 이러한 개편은 아시아 클럽 축구의 질적 향상과 더불어 팬들에게 더욱 흥미진진한 경기를 선사할 것으로 기대를 모으고 있다.
