아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 늘린다. AFC 대회위원회는 참가팀 확대와 함께 녹아웃 플레이오프(PO) 도입을 권고했다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대한다. AFC는 최근 열린 대회위원회에서 이 같은 내용의 ACLE 개편안을 권고했으며, 이는 AFC 집행위원회의 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하고, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 진행된다.
▲ ACLE 참가팀 확대 배경 및 방식
개편안이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 경쟁하게 된다. AFC는 이번 개편안을 통해 "아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 한층 더 증진하려는 의지"를 보여주고 있다고 밝혔다. 다만, 구체적인 참가팀 수 확대 방법, 즉 기존 각국 리그별 출전권 배분을 늘리는 방식인지, 아니면 대회 참가 리그의 문호를 더 넓히는 방식인지에 대한 세부 내용은 아직 공개되지 않았다. 또한, 현재 팀당 8경기(홈 4, 원정 4)로 운영되는 리그 스테이지 경기 수가 유지될지, 혹은 늘어날지에 대한 여부도 추후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다. 이러한 세부 사항 조율은 대회 운영의 효율성과 각 리그의 경쟁력을 고려하여 신중하게 결정될 것으로 예상된다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 기대 효과
AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 변화를 주어 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)를 도입하기로 했다. 개편안에 따르면, 토너먼트에는 동·서아시아에서 각각 6개 팀이 직행하며, 리그 스테이지에서 7위에서 10위에 해당하는 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐야만 16강 진출권을 획득할 수 있다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁이 펼쳐질 것으로 기대하고 있다. 하지만, 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않고, 그 이후 시즌부터 적용될 예정이다. 이는 선수들의 피로도를 고려하고, 기존 대회와의 일정 조율을 위한 결정으로 풀이된다. 이러한 변화는 아시아 클럽 축구의 경쟁력을 한 단계 끌어올리고, 팬들에게 더욱 풍성하고 박진감 넘치는 경기를 선사할 것으로 전망된다.
