아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 확대하는 개편안을 추진한다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 담은 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 기존 16강 진출 방식에도 변화가 예상된다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 대규모 변화를 맞이한다. 현재 24개 팀이 참가하는 ACLE는 해당 시즌부터 참가팀을 32개로 대폭 확대하는 개편안을 추진한다. 이 개편안은 AFC 대회위원회가 권고했으며, 최종 확정을 위해서는 AFC 집행위원회의 승인이 필요하다. 이번 확대 조치는 아시아 대륙 전역의 축구 발전을 도모하고 리그의 포용성과 경쟁력을 한층 끌어올리겠다는 AFC의 의지를 반영한다.
▲ ACLE 참가팀 확대 및 구조 변화
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하며, 각 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 진행된다. 개편이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀은 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나 총 32개 팀이 아시아 최강의 자리를 놓고 경쟁하게 된다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방법을 명확히 밝히지 않았으나, 이는 각국 리그별 배분되는 출전권 증가 또는 대회 참가 리그 문호 확대 등 다양한 방안을 통해 실현될 것으로 보인다. 또한, 팀당 기존 8경기(홈 4, 원정 4)로 유지될지, 혹은 경기가 늘어날지에 대한 구체적인 내용은 향후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 전망이다. 이러한 변화는 리그 스테이지에서 더 많은 팀이 마지막 라운드까지 치열한 순위 경쟁을 벌이게 하여 리그 자체의 흥미를 높일 것으로 기대된다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 효과
AFC는 16강 토너먼트 진출 방식에도 상당한 변화를 예고했다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 성공적으로 운영되고 있는 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도를 도입하기로 결정했다. 개편안에 따르면, 동·서아시아 각 6개 팀은 리그 스테이지 성적에 따라 16강에 직행한다. 하지만 리그 7위에서 10위까지의 팀들은 16강 진출을 위해 녹아웃 PO에서 승리를 거두어야만 한다. 녹아웃 PO 경기는 리그 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열리게 된다. 이러한 새로운 시스템은 리그 스테이지의 중요성을 더욱 부각시키고, 하위권 팀들에게도 16강 진출의 기회를 제공하여 전체적인 경쟁의식을 고취할 것으로 보인다. 그러나 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO가 시행되지 않는다. ACLE는 2026-2027시즌 이후에 녹아웃 PO를 도입한다는 계획을 밝히고 있다. 이로써 ACLE는 더욱 박진감 넘치는 경기와 예측 불가능한 결과를 통해 아시아 축구의 위상을 높여갈 것으로 기대된다.
