아시아 최고의 프로축구팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 수를 24개에서 32개로 대폭 늘린다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 ACLE 개편안을 권고했으며, AFC 집행위원회의 승인을 앞두고 있다. 개편안에는 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 포함되어 토너먼트 방식에 변화를 줄 전망이다.
아시아 최고의 프로축구팀을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀 규모를 24개에서 32개로 확대한다. 이는 아시아 대륙 전역에 대한 포용성과 스포츠 경쟁력 강화라는 AFC의 의지를 반영한 결과다. 이번 개편안은 AFC 대회위원회의 권고를 거쳐 AFC 집행위원회의 최종 승인을 기다리고 있으며, 승인이 이루어지면 해당 시즌부터 시행된다.
▲ ACLE 참가팀 확대 및 배경
현재 ACLE는 동·서아시아에서 각각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁한 후, 각 그룹 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 32개 팀으로 확대될 경우, 리그 스테이지에 참가하는 동·서아시아 팀은 각각 16개 팀으로 늘어나게 된다. AFC는 구체적인 참가팀 수 확대 방안에 대해 명확히 밝히지 않았으나, 각 국가 리그별 출전권 배분 방식 조정이나 참가 가능한 리그의 폭을 넓히는 방안 등이 포함될 것으로 예상된다. 이번 확대는 아시아 축구의 전반적인 수준 향상과 더불어 더 많은 클럽에게 아시아 최고 무대에 도전할 기회를 제공함으로써 리그 간 경쟁을 촉진할 것으로 기대된다. 또한, 팀당 경기 수 유지 여부 및 세부적인 확대 방식은 집행위원회 승인 과정에서 구체화될 전망이다.
▲ 녹아웃 플레이오프 도입 및 토너먼트 방식 변화
이번 개편안은 16강 토너먼트 진출 방식에도 큰 변화를 가져온다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO) 제도가 새롭게 도입될 예정이다. 이에 따라 동·서아시아 각 리그 스테이지에서 6개 팀만이 16강에 직행하며, 7위부터 10위까지의 팀은 녹아웃 PO를 통해 16강 진출권을 확보해야 한다. 이 녹아웃 PO 경기는 기존 ACLE와 달리 7위와 8위 팀의 홈구장에서 열릴 예정이다. AFC는 이러한 변화를 통해 리그 스테이지 마지막 라운드까지 순위 경쟁의 치열함을 유지하고, 토너먼트 단계에서도 예측 불가능한 경기를 선보일 것으로 기대하고 있다. 다만, 전 세계 대회 일정의 포화 상태를 고려하여, 이 녹아웃 PO 제도는 2026-2027시즌 이후에 시행될 예정이며, 2026-2027시즌에는 도입되지 않는다. 이는 대회 운영의 안정성과 선수들의 피로도를 고려한 조치로 풀이된다.
