아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 확대하는 개편안이 추진된다. AFC 대회위원회는 이 같은 내용을 골자로 하는 안을 권고했으며, AFC 집행위원회 승인을 거쳐 최종 확정될 예정이다. 이번 개편안에는 토너먼트 방식에 녹아웃 플레이오프(PO) 도입도 포함되어 있다.
아시아 최고의 프로축구 클럽을 가리는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 2026-2027시즌부터 참가팀을 24개에서 32개로 대폭 확대하는 방향으로 개편된다. AFC는 대륙 전역에 대한 포용성과 탁월함을 더욱 증진하려는 의지를 이번 개편안에 담았다고 밝혔다. 현재 ACLE는 동·서아시아에서 각 12개 팀이 리그 스테이지에서 경쟁하고, 각 조 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 방식으로 운영되고 있다. 개편이 확정되면 리그 스테이지에 참가하는 팀 수가 동·서아시아 각 16개 팀으로 늘어나게 된다. 다만, 구체적인 참가팀 수 확대 방법이나 각국 리그별 출전권 배분 방식에 대한 상세 내용은 아직 공개되지 않았다. 팀당 경기 수 역시 기존 8경기(홈 4, 원정 4)를 유지할지, 아니면 늘릴지에 대한 발표도 향후 집행위원회 승인 과정에서 확정될 것으로 보인다.
▲ ACLE 참가팀 확대 배경
이번 ACLE 참가팀 확대는 아시아 축구의 전반적인 발전과 경쟁력 강화를 목표로 하고 있다. 더 많은 팀에게 아시아 정상급 클럽 대항전에 참가할 기회를 제공함으로써, 각국 리그의 수준 향상과 선수들의 경험 축적을 도모할 수 있을 것으로 기대된다. 또한, 아시아 축구 팬들에게는 더 많은 빅매치를 관람할 수 있는 기회를 제공하여 대회에 대한 관심도를 높이는 효과도 가져올 것으로 예상된다. AFC는 이번 개편을 통해 아시아 대륙 전반에 걸친 축구의 저변을 넓히고, 잠재력 있는 클럽들이 기량을 펼칠 수 있는 무대를 마련하고자 한다. 현재 ACLE에 참가하는 팀들이 속한 리그에서의 경기력 향상에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있으며, 이는 곧 아시아 축구 전체의 질적 성장을 견인할 것으로 보고 있다.
▲ 토너먼트 방식 변경 및 시행 시기
ACLE 개편안에는 16강 토너먼트 진출 방식의 변화도 포함된다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그와 유사한 '녹아웃 플레이오프'(PO)가 도입될 예정이다. 개편안에 따르면, 리그 스테이지에서 동·서아시아 각 6개 팀은 16강에 직행하며, 각 조 7위부터 10위까지의 팀들은 녹아웃 PO를 거쳐 16강 진출권을 획득하게 된다. 녹아웃 PO 경기는 리그 스테이지에서 7위와 8위를 기록한 팀들의 홈구장에서 열릴 예정이다. 이러한 변화는 리그 스테이지에서 순위 경쟁을 더욱 치열하게 만들 것으로 AFC는 기대하고 있다. 다만, 녹아웃 PO 도입은 2026-2027시즌 직후부터 시행될 예정이다. AFC는 전 세계적인 대회 일정 포화 상태를 고려하여 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 진행하지 않기로 결정했다고 설명했다. 이는 대회 운영의 효율성과 선수들의 피로도를 고려한 조치로 풀이된다.
▲ 대회 경쟁력 강화 기대
ACLE의 참가팀 확대와 토너먼트 방식 변경은 아시아 클럽 대항전의 전반적인 경쟁력과 흥행성을 한층 끌어올릴 것으로 예상된다. 더 많은 팀들이 참가함으로써 다양한 국가와 리그의 팀들이 맞붙는 기회가 늘어나고, 이는 경기력 향상과 함께 예상치 못한 결과들을 만들어내며 팬들의 흥미를 유발할 수 있다. 또한, 녹아웃 PO 도입은 리그 스테이지에서 아쉽게 상위권 진입에 실패한 팀들에게도 다시 한번 16강 진출의 기회를 제공함으로써, 대회 마지막 라운드까지 긴장감을 유지시키는 효과를 가져올 것이다. 이는 곧 ACLE가 아시아 축구의 최고 권위를 지닌 대회로서의 위상을 더욱 공고히 하는 데 기여할 것으로 보인다. AFC는 이러한 개편을 통해 아시아 축구가 세계 무대에서 더욱 경쟁력 있는 모습을 보여줄 수 있도록 지원을 아끼지 않을 방침이다.
